嘉靖四十五年（1566年）12月，经历了长时间服用所谓“仙药”折磨的嘉靖皇帝，终于寿终正寝。他的唯一存活的儿子朱载坖顺利继承皇位。之所以用“终于”这个词，是因为身为嘉靖帝的儿子，实在历经了太多艰难困苦，朱载坖忍耐了二十多年，终于得以松一口气。
激动之余，朱载坖为自己定下了“隆庆”年号。父亲刚过世，他便选择一个带有喜庆意味的年号，这也不能完全怪他，毕竟他与嘉靖帝之间几乎没有亲情可言。说得直白一点，当时朝中许多人心里都盼望着嘉靖帝早些离世，只是无人敢明说。
朱载坖登基之前，个人作风尚算端正，也相对勤勉，但继位后却沉迷酒色，生活极度奢华，朝政事务几乎置之度外。这样的人，乍一看像极了昏君，但他实际交出的政绩却异常亮眼，开启了大明一段繁荣的时期。究其原因，正是朱载坖做对了一件关键的事，让他能够高枕无忧，安心享乐。
朱载坖是嘉靖帝的第三子，出生于1537年，母亲是地位不高的杜康妃。嘉靖帝共育有八子，但或因长期服用仙药，儿子们多夭折，能活到成年者只有朱载坖和四子朱载圳。1539年，嘉靖帝立二子朱载壡为太子，朱载坖被封为裕王，朱载圳为封景王，当时这三人是他仅存的儿子。
展开剩余84%然而，1549年刚为太子朱载壡举行完冠礼，朱载壡却意外去世。此事对嘉靖帝打击巨大，他先后立过两位太子，都早夭殒命，其他子嗣也接连夭折，令嘉靖帝心灰意冷。按理说，朱载坖理应继任太子，但迷信的嘉靖帝认为先前两位太子夭折是因为早立太子，他因此犹豫未立朱载坖。
更重要的是，嘉靖帝深信道士陶仲文提出的“二龙不得相见”说法，认为两个太子同时存在会冲突，于是渐渐减少对两个儿子的召见。后来，两位藩王被送往外府，外间传言皆因此“二龙不相见”之说。
因嘉靖帝迟迟不立太子，朱载坖的身份显得尴尬且充满变数。由于朱载圳的母亲受宠，嘉靖帝对其格外关爱，不少大臣揣测他将成为太子。内阁首辅严嵩等权臣纷纷站队，支持朱载圳夺嫡，朱载坖则遭到严嵩父子的排挤，嘉靖帝对他日益冷淡。
尽管名义上是皇子，朱载坖的待遇极差，史书记载他的俸禄仅够勉强维持王府开支。后来，严嵩父子从中克扣俸禄，导致朱载坖连基本生活费都难以保障。处于窘迫境地的朱载坖四处打听对策，得知只能贿赂严世蕃，迫于无奈，他答应给严世蕃五百两黄金换取俸禄发放。
堂堂皇子竟需向大臣行贿领薪，这在明朝史上极为罕见。朱载坖因此深恨严嵩父子。而严世蕃则扬言：“天子儿行金于我，谁敢不行金者？”显示其权势之嚣张。这一事件从侧面反映了朱载坖处境之艰难。幸好，他有高拱、陈以勤、殷士儋、张居正等良师益友的支持，才得以咬牙坚持。
此外，内阁副首徐阶也对朱载坖助力甚大。若说严嵩是“拥景派”，徐阶则是“拥裕派”，按传统长幼继承原则，徐阶的立场更合理。徐阶多次上书请求立朱载坖为太子，甚至操控舆论压力，使嘉靖帝于1560年将朱载圳外放就藩，朱载坖则留京。
但嘉靖帝察觉有人操控朝局，对朱载坖愈发不满。即便严嵩1562年倒台，他依然心存芥蒂，曾试探性问朱载坖：“得无以久待为恨乎？”暗指朱载坖是否因长久未被立太子而怨恨自己。这话令朱载坖心惊不已。朱载圳得知后赶去武当山为父祈福，嘉靖帝听闻欣慰，准备立朱载圳为太子。
然而，天有不测风云，1565年正月朱载圳病逝，嘉靖帝再次遭遇立太子难题。至此，朱载坖成了嘉靖帝唯一的儿子，合法继承人，但嘉靖帝依旧不喜他，也未册立太子。朱载坖在忐忑不安中度过一年多，直到次年嘉靖帝去世，他才继位称帝。
可想而知，朱载坖因不受嘉靖帝宠爱，又遭严嵩父子打压，心情郁郁寡欢，行事极为谨慎，生怕留下把柄。穆宗朱载坖潜居时，朝夕忧虑，举止小心翼翼。正因如此，支持他的臣子坚信他将成为好皇帝。实际上，朱载坖刻意隐藏了真实天性，表面做得体面，实则为了保住地位和未来。
嘉靖帝临终前，久未见朱载坖，急召他入宫相见，但朱载坖尚未到达，嘉靖帝便驾崩。嘉靖帝一生孤独，临终也未能与儿子相见，这或许是“孤家寡人”最贴切的写照。
嘉靖帝去世半月后，朱载坖正式登基，是为明穆宗。登基初期，他迅速着手清理嘉靖遗留的弊政，释放海瑞，平反冤枉大臣，打击贪官污吏，拆毁道观，驱逐道士，惩治方士，赦免赋税，废除苛捐杂税，节省朝廷开支。这一系列措施，令朝廷焕发新气象，令群臣看到了明帝的新治理方向，朝堂得以稳定，社会逐步向好。
但这股勤政劲头仅维持不到一个月，随后朱载坖的表现开始令人大惑不解。1567年正月，他多次下令免朝，朝会时精神恍惚，听而不言，少有翻阅奏章，更在经筵日讲时敷衍了事，缺乏以往的勤勉认真。
更甚者，他甚至不参加重大祭祀活动，召见内阁成员也日渐稀少，大臣们除了朝见，难以觐见皇帝。朝臣对此颇感疑惑，真相很快浮现——朱载坖夜夜沉溺于后宫宠妃之中。
据记载，作为皇子时，由于生活窘迫，嫔妃稀少，朱载坖极力压制自己的欲望。但即位后，他得以放纵心情，沉迷女色，无法自拔。上初在裕邸，姬御甚稀，自即位以来，掖廷充斥，后宫充满欢愉。
朱载坖好色程度可见一斑：继位两年间，他封妃达13人，且这只是封号妃嫔数量，无封号者更难计数。为寻美人，他多次下令选妃，范围不仅限国内，连朝鲜也被强令进贡。每次选妃人数多达三百余，年龄多在11至16岁间。频繁选妃让民间苦不堪言，甚至为避免女儿被送入宫中，出现“拉郎配”现象，强制女儿嫁人或送人。
史书还载，朱载坖沉迷女色致身体逐渐衰弱，甚至听信太监蛊惑开始服用药物。一夜折腾后，他双眼无神，四肢发麻，导致无法上朝。
选妃耗资巨大，朱载坖多次向户部索款。受到内阁阻挠，他改用太监操控织造局钱财，并派太监长期驻扎苏杭，通过垄断经营大肆攫取财富。太监们甚至强令地方官定期献“常例”，实为贿赂，若拒绝即遭治罪，资金大部分归皇帝享乐之用。
除好色外，朱载
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